黎人：是移居海南最早的民族，先后移居海南的黎人有五个分支。孝黎，移民海南时先在文昌、琼山、临高一带登陆居住，后再进入乐东、昌化江流域和三亚、陵水；杞黎，先移居海南北部地区，后再进入琼中、保亭；本地黎，先移居海南东、西和北部地区，后直入白沙县；美孚黎，先移居海南后再进入昌化江中游一带；加茂黎，先移居海南后，再进入陵水。五支黎民移居海南，由于设治后政治变革原因，逐步从东、西、北部向中、南部原始森林山区群居，过着刀耕火种和捕猎的生活。黎民少女有纹脸的习俗，不同支系图形有别，表达部族标记和祖先信仰。他们移居到中南部山区后，就定居下来，繁衍生息，成为海南省分布区域比较大的少数民族。
临高人：从广西、广东交界地区迁入临高的壮族移民。临高人遍布西北部地区，又以临高县为主，包括儋州、澄迈、琼山、海口的少部地区，现为汉族。
汉人移民：海南设治至清末的二千余年间，从唐朝以后有大量汉人迁入，成为海南的主要移民。从移民来源地和在海南的分布地域分为中原人，闽人和广东人。汉人移民的成分主要有：
其一，商业移民。中原人认为海南两郡在大海中和大陆分离，而琼崖盛产的“珍珠”是个宝，所以叫珠崖郡。海南深山老林的“沉香”与中原的白金等价，还有海产品和热带资源，吸引中原人的到来。中原人来后，福建泉州和兴化、广东惠州和潮州人来得更多。主要经营珍珠、沉香、山货、海产品（小咸鱼干），促进了大陆和海南的商品流通。后来又由海南到南洋各国去经商，使大陆商人从商更加活跃。不少商人认为海南是个好地方，久之则落籍海南。
其二，屯兵移民。历代皇朝为守护边疆，掠夺海南资源，派兵来海南参与战事，并兼屯垦。
其三，战乱移民。古代中原长期战乱，群雄割据，带来灾难，民不聊生。为逃避战乱，持不同政见者，战败者和难民为逃避战祸而多移民海南。
其四，流贬移民。唐、宋时期，海南是历代皇朝流放官员的场所。据统计，唐代流放到海南的官吏有22人，宋代流放有27人。至明代，朝廷已不再把海南作为流放官员的场所，改为被贬任职为调派任职。
在民间移民中，由于地缘的原因，以闽、粤人最多。
闽人：闽人移民海南最多，特别是闽南（莆田）人。唐宋时期，中原连年混战给江南人民带来灾难，迫使中原人南迁福建，同时闽人移民海南。莆田文化发达，考中致仕遍布中原，朝廷派官到海南任职也多数是莆田人。住在文昌铺前沿海一带的闽人，遭受琼北大地震（1605年）的震害，损失惨重，连姓族和齐姓几乎全族覆没。连姓只有其惠、其昌兄弟俩劫后逃生，齐姓只有齐相光幸存。据连姓家谱记载，这次地震有72个村庄陷海。
广东人：又以客家人，潮州人为主。清乾隆时期，客家人口激增，朝廷发布《敕开垦琼州荒地》命令，大批客家人为了谋求出路，移民海南儋州、崖州、定安一带开山造田；客家人洪秀全领导太平天国革命失败后，为避“世乱”，客家人大规模移居海南儋州、定安、崖县、澄迈、临高、万宁、陵水、琼中等山区开发。民国时期，军阀混战，客家人的民族资本家和华侨实业家急于寻找一个相对稳定的投资环境，把海南当作投资的“海外桃源”，带领大批人马移居海南儋州、琼中等地兴办实业，开发矿业和种植橡胶，创办了多家胶园。客家人成为海南种植橡胶的创建人。当今儋州的多家农场是在这些原有胶园的基础上发展起来的。
移居海南的历代汉人，唐以前约有2万人，唐代增至7万多人，南宋时增至10万人，元代达以17万多人，明代高达50万人，清代中叶增加到217万人。据抗战期间日本人对海南移民来源地的调查称：海南人口235.1万，其中闽人150万，中原人40万，临高、客家人20万，黎人20万，苗人5万，回民0.1万。
据不完全统计，移民海南有103个姓，其中，来自唐朝7个，宋朝48个，元朝7个，明朝37，清朝4个。来琼始祖共162个，仅据132个始祖的统计：来自唐朝10个，宋朝62个，元朝8个，明朝48个，清朝4个。始祖中来自福建104个（其中莆田82个）。中原地区15个，广东10个，广西3个。为福建莆田移居多。